대한민국 대표 축제인 화천 산천어 축제가 어떻게 시작됐는지 아는 공무원이 많지 않을 것이다. 화천 산천어 축제를 운영하는 재단법인 나라의 협조를 얻어 산천어 축제의 성공 스토리를 소개한다.
화천 그리고 산천어
민물고기 중 가장 깨끗한 물에 사는 산천어는 화천의 청정한 이미지와 부합된 축제소재였다. 하지만 지역과 축제 이미지에 부합된다고 해서 모두 사용할 수 있는 것은 아니었다. 냉수성 어종이긴 하나 얼음낚시가 되는지조차 알려진 바가 없는 상태였고, 그런 이름의 물고기가 있는지도 모르는 사람들이 대다수인 어종(魚種) 이었다.
그래서 가장 원초적이지만 가장 확실한, 직접 체득해 보는 방법을 택했다. 기대 반 우려 반의 시간이 흐르고, 마침내 마을 앞 강(화천천)에 얼음이 얼자마자 기다렸다는 듯 사람들이 모여들어 며칠 동안 얼음낚시 테스트를 가졌다. 혹시 오늘 가져온 물고기만 잡히는 건지, 다른 곳에서 가져온 물고기는 안 잡히는지, 며칠 동안 수십 번의 테스트를 한 뒤에야 그 가능성에 확신을 갖게 되었다. 그렇게 2003년 1월에 첫 ‘얼음나라 화천, 산천어 축제’를 시작하게 되었다.
축제에 필요한 것
축제의 소재로 사람들을 불렀다면, 그 사람들을 붙잡고 다시 찾아오게 만들 수 있어야 한다. 축제다운 축제의 중심에는 항상 사람이 있었다. 축제를 준비하면서 가장 까다로웠던 게 운영을 함께해줄 사람들이었다. 큰돈을 들여 외부에 맡길 처지도 아니었고, 맡긴다고 해도, 축제에서 가장 중요한 그 지역을 외부전문가가 잘 알지 못하기 때문에 지속적인 지역홍보와 축제 발전에는 도움이 되지 못한다고 판단했다.
외부 사회에 대한 인식도 있으면서 지역의 특성을 잘 아는 사람이 필요했다. 다행히 겨울이라는 계절이 도움이 되었다. 외지에서 대학을 다니고 있는 지역의 대학생들을 불러 모으기 시작했다. 겨울방학인데 외지에서 아르바이트를 하는 것보다 지역을 위해 같이 일할 수 있는 기회를 마련해줄 테니, 함께 해보자고 제안했고, 많은 대학생들이 참여했다. 그들은 지역에서 나고 자랐기에 누구보다 지역의 실정을 잘 알고, 타 지역에 있다 보니 자연스레 그 지역별 사람들의 특징도 알고 있는, 말 그대로 무한한 가능성을 가진 보물들이다.
또한, 축제를 위해 현장에서 자원 봉사를 했던 지역주민들은 각자의 사업이 있는 사람들이었다. 이들은 전문적인 기술력으로 축제장의 시설을 만들고 사업을 하면서 쌓인 진심으로 사람을 대함으로써 축제를 찾은 관광객들에게 부드러운 인상과 정을 마음에 느끼게 했다.
축제에 참여하는 자원봉사자들이 관광객을 아주 오랜만에 집에 찾아오는 가족으로 생각하고 대할 때, 축제를 찾아 먼 곳에서 달려온 관광객이건 축제장에서 불편함을 느끼고 축제를 부정하던 사람들이건, 모두 축제가 나아지길 바라고 발전하기를 바라는 마음으로 의견을 내는 소중한 자원으로 변화할 수 있다.
희망을 찾다
처음 축제를 준비한 이들은 사실 목표 방문객 수를 예상하지 않았었다. 아니 예상할 상황이 되지 못했다. 축제 전 화천에 연간 방문객 총수가 10만 명이 안 될 때였다. 그냥 농담처럼 흘러가는 말로 2만명만 와준다면, 인구 2만 3000 명의 화천에 대성공이라 생각했었다.
우려의 목소리도 높았다. 전 세계에서 처음 시도되는 산천어 얼음낚시라는 점과 바다나 대도시로 가는 길목도 아니고, 목적이 없으면 올 수 없는 화천이라는 곳을 사람들이 잘 알지도 못하는데 누가 오겠느냐는 의식이 팽배했다. 축제 전까지 낚시점과 음식점에서조차 입점을 꺼렸을 정도 였다. 지속적인 불황과 규제들이 사람들을 소극적으로 만들고 피해의식으로 채워버렸던 것이다. 이들을 붙잡고, 되든 안 되든 지역을 위해 한번 시도는 해보자는 설득이 이어졌고, 몇몇 개인과 사회단체가 어렵게 참여하게 되었다.
홍보도 문제였다. 신문광고나 TV 광고는 꿈도 꿀 수 없는 상황이었다. 그래서 전단을 만들어 지역대 학생들과 주변 지역 호수 위에 빙어낚시를 하던 사람들을 찾아다니며 전단을 돌렸다. 인터넷으로 찾은 기자들의 이메일로 무턱대고 보도자료를 만들어 보냈다.
2003년 1월 11일 드디어 축제가 시작되었고, 사람들이 모여들기 시작했다. 애초 축제 기간 동안 총 방문 예상자 수인 2만명은 첫주말에 넘어섰다. 축제의 실패를 우려했던 사람들도 축제장에 나와 팔을 걷어붙이고 함께하기 시작했다.
제1회 산천어축제는 22만명의 방문객집계와 24억원이라는 지역경제효과라는 그 누구도 예상 못한 대성공을 이루게 되었다.
말 그대로 무(無)에서 유(有)를 창조해낸, 그동안 잠재해있던 유를 발견한 일대의 사건이었고 그 중심에 내일처럼 앞장선 사람들이 있었다.
