지난 7월 3일 시장조사업체 피치북은 올해 2분기 미국 스타트업들은 벤처캐피털들로부터 556억 달러(77조3천억 원)를 조달했다고 발표했다.

이는 올해 1분기의 378억 달러(52조5천억 원)에 비해 47%, 1년 전 같은 기간에 비해서는 57% 각각 증가한 것이다. 이들 자금 중 절반에 가까운 271억 달러(37조7천억 원)가 AI 스타트업들에 투자됐다. AI 기술에 대한 투자자들의 기대가 벤처캐피털 투자를 촉진한 셈이다.

다만, 이런 투자금 증가가 더 많은 스타트업 기업수의 증가로 이어지지는 않은 것으로 나타났다. 2분기에 이뤄진 투자는 모두 3108건이었는데, 이는 2020년 2분기 이후 가장 적은 수치이다.

테슬라 최고경영자(CEO) 일론 머스크의 AI 스타트업인 xAI가 60억 달러(8조3천억 원)를, 클라우드 컴퓨팅 분야 스타트업인 코어위브가 11억 달러(1조5천300억 원)를, AI 기업을 위한 데이터 제공업체인 스케일 AI가 10억 달러(1조4천억 원)를 각각 모금했다.

미국 벤처캐피털의 투자는 2021년 4분기에 975억 달러(135조5천억 원)로 정점을 찍은 이후 하락세를 이어왔다. 지난해 2분기에는 고금리 환경과 함께 투자 자금 회복이 가능한 엑시트 시장(exit market)의 침체 속에서 354억 달러(49조2천억 원)에 그쳤다.

챗GPT가 일으킨 AI붐을 목격한 벤처캐피털들도 이제는 메시지를 바꿔 AI 부문의 성장에 베팅하도록 하고 있다. 미국 기준금리가 연 5.25~5.5%로 높은 상황에서도 지난 2분기에 대규모 자금이 몰린 것은 AI스타트업 투자가 상당한 수익을 안겨다 줄 것이라는 기대감 때문이다.

캐스버 왕 사파이어벤처스 파트너는 "더 많은 AI 기업들이 강력한 상업적 사용 사례를 발견하면서 실제 수익을 창출하고 있다"라며 "투자자들은 모든 AI에 프리미엄을 부여하고 있다"라고 전했다.

투자회사 인스티튜셔널 벤처 파트너스(IVP)의 톰 러베로는 지난해 스타트업들의 "대량 멸종"을 예측하며 비용 절감을 독려했으나, 이제는 "AI 열차가 역을 떠나고 있는데, 거기에 타야 한다"라고 주문하고 있다.

전 세계적으로 스타트업 투자는 다시 증가 추세를 보였다.

올해 2분기에는 전 세계적으로 943억 달러(131조 원)를 기록해, 1년 전 같은 분기에 비해 약 11% 증가했다.

스타트업들은 2022년 초에 침체가 시작됐는데, 팬데믹 때처럼 빠르게 성장하는 데 어려움을 겪고 금리가 상승한 데서 비롯됐다.

금융 소프트웨어 스타트업인 런웨이 파이낸셜의 설립자 쓰치 첸은 NYT에 "샘 올트먼(오픈AI CEO)이 경기침체를 막았다"고 농담을 던지며, 자기 회사의 경우 AI가 1.5명의 일을 해낼 수 있어 더 빨리 성장하고 있다고 말했다.

[지방정부티비유=티비유 기자]