특별한 장애가 없어도 낯선 사람 만나는 걸 두려워하는 이도 가입할 수 있다. 친목행사를 주관하고 로맨틱한 관계를 맺고 싶은 사람을 돕는다. 그렇다고 결혼중매업체는 절대 아니다.
회원으로 가입한 모든 사람이 함께하고, 회원들이 원하는 행사를 계획하고 진행한다. 친구나 연인을 사귀고 싶은 사람에게 안전한 공간을 제공하고 우정이나 연인 관계가 안전하게 발전하도록 지원하는 것을 목적으로 설립됐다.
자폐나 인지장애가 있는 사람들에게 적합한 성 건강 서비스도 제공한다. 처음에 120명으로 출발했는데 이후 점점 회원이 늘어 현재는 171명이다.
연인을 찾거나 친구를 사귀고 싶은데 마땅한 도움을 주는 곳이 없어 고민하던 사람들과 일해왔던 2명의 상담 전문가 비키와 크리스틴이 2018년에 비영리단체인 ‘마음이통하는친구’를 설립했다.
이들은 영국복권재단에 기부를 신청해 처음으로 1만 파운드(1,646만 원)를 지원받을 수 있었고 이후 후원단체가 늘어났다.
회원들은 대중음식점에서 만나거나 함께 볼링과 산책은 물론 영화를 보고 혹은 파티를 연다. 회원이 알게 된 사람을 운영 팀에 알리지 않고 독립적으로 만나도 상관없다.
사람들이 편안하고 안전하게 지내는데 우정이 아주 중요하다. 사람과 만나는 것과 교제하는 것을 두려워하는 것은 상대를 믿지 못하기 때문이다. ‘마음이 통하는 친구’는 회원제로 운영되며, 사진과 증빙 서류로 신원 확인 절차를 거쳐야 회원으로 등록되기 때문에 안심하고 만날 수 있다.
회원은 매달 10파운드(1만 6,000원)의 회비를 내도록 돼 있으나 싫은 사람은 내지 않아도 된다. 회원은 65%가 남성이고 35%가 여성인데 연령대는 18~40세 이다.
‘마음이 통하는 친구’가 2017년과 2018년 케임브리지셔에서 상담한 결과 부모 또는 보호자의 84%는 피보호자가 외롭다고 생각하며, 93%는 피보호자가 적절하지 않은 관계를 갖거나 파트너가 없다고 답했으며, 82%는 피보호자에게 남자 친구나 여자 친구가 있으면 도움이 될 것으로 생각했다.
또한 부모 또는 보호자의 92%는 피보호자가 친구를 잘 사귀면 도움이 된다고 보았고, 69%는 피보호자가 사귐을 원하지만 두려워한다고 했다. 끝으로 부모 또는 보호자의 70%는 피보호자가 도움을 주거나 적당한 관계 맺기를 지원하는 기구가 없어 새로운 친구나 연인을 만나지 못하는 것으로 보았다.
회원들은 다른 사람들과 대화하는 방법과 경험을 쌓아 친구나 연인을 사귈 수 있게 됐다. 코로나19 통제 기간 중에는 온라인 포맷으로 자연스럽게 온라인 만남을 가질 수 있었다.
