청정 자연과 힐링의 대명사 전북 무주군에서 스물 일곱 번째 무주반딧불 축제가 9월 2일 무주읍 등나무운동장에서 막을 올렸다. 올해 축제 주제는 '자연특별시 무주로의 힐링여행'이다.  

2일 오후 5시 30분, 중국 등봉시 소림무술단 시범과 무주군 태권도시범단 공연을 시작으로 반디 입장식과 개막식, 남대천 반디 빛의 향연이 거행됐다. 

반디 입장식에는 무주군기와 축제 피켓, 반딧불이 캐릭터 '또리와 아로'를 선두로, 무주군 6개 읍면 주민들과 무주가족센터, 농악팀, 무주군 향우회 회원 300여 명이 신나는 퍼포먼스를 선보였다. 

저녁 7시 30분 거행된 개막식에는 황인홍 무주군수를 비롯해 이해양 무주군의회 의장, 김종훈 전북 경제부지사와 정세균 전 국회의장(현 사람사는 세상 노무현재단 이사장), 전라북도 지차체장 및 자매결연 지자체장 모두 1만여 명이 대거 참석해 눈길을 끌었다. 

개막식에서 황인홍 무주군수는 "무주반딧불축제가 전북 대표 축제느 물론 대한민국 대표 생태환경축제라는 자긍심과 사명감을 갖고 준비했다"라며 "반딧불이가 일깨워주는 환경의 소중함과 무주의 아름다움, 무주반딧불축제가 전하는 흥과 재미를 만긱해 보시라"고 전했다. 이어 황 군수는 "마스크를 벗고 온전히 대면하게 된 올해 축제는 그 어느 해보다 만족스러운 축제로 즐길 수 있도록 일회용품, 바가지요금, 안전사고 없는 3무 축제로 채웠다"라며 "무주반딧불축제를 즐기는 것만으로도 환경 보호에 동참하는 보람과 부담 없이 즐기는 재미, 건강까지 챙기는 기쁨을 누려보시기를 바란다"고 덧붙였다. 

유송렬 무주반딧불축제제전위원장의 개막선언과 함께 시작된 주제 공연은 반딧불이를 통해 무주가 지구에서 가장 아름다운 빛으로 일렁인다는 내용으로 '태초의 지구', '창조와 번성', '발전과 대립', '화합의 노래', '지구의 미래 무주'를 선보였다. 

축하공연에 트로트 가수 이찬원 씨가 무대에 올라 관객과 하나되었고, 남대천에서는 별빛다리를 배경으로 드론쇼와 무주 안성낙화놀이, 디지털 불꽃놀이로 이어지는 '반디 빛의 향연'이 이번 축제에 대한 기대감을 키웠다. 

무주반딧불축제를 찾은 한 관람객은 "올해는 기다리던 '가족과 함께하는 1박 2일 생태탐험' 예약에 성공해 기대된다"라며 "미리 둘러본 축제장도 예년에 비해 더욱 정갈하고 짜임새 있게 느껴질 만큼 좋아 다음 주말에도 한번 더 올까 생각 중"이라고 밝혔다. 

또 다른 관람객도 "다회용기와 친환경 종이컵 등을 사용하는 음식 부스를 보며 반댓불축제가 다르다는 생각을 했다"라며 "반딧불축제의 재미와 친절, 배려, 반딧불이까지 하나도 놓치지 않겠다"고 말했다. 

1997년 첫 선을 보인 이래 10년 연속 문화체육관광부 지정 우수축제, 5년 연속 최우수축제, 2년 연속 대표축제, 명예문화관광축제로의 명예를 지켜온 무주반딧불축제가 2023 전라북도 대표축제로 선정됐다. 

올해 축제는 9월 10일까지 '반딧불이 신비탐사'를 비롯해 26개 체험 프로그램과 2개의 전시 프로그램, 15개의 공연이 진행된다.