지난 6월 26일 국민시대포럼에서는 문화심리학자 한민 교수가 ‘한국인은 왜 그럴까?, 한국인의 마음을 움직이는 네 가지 문화심리’를 주제로 강연했다. 한 교수의 강연 내용을 요약·정리했다.

한국 사회는 한편으로 세계 최저 수준의 행복도와 높은 사회 갈등을 걱정하면서도, 다른 한편으로는 짧은 기간에 산업화와 민주화를 이루고 세계적인 문화 강국으로 성장했다. 이러한 한국 사회의 양면성을 이해하려면 한국인의 행동을 단순히 이상하거나 비합리적이라고 볼 것이 아니라, 그 행동을 만들어낸 문화적 심리구조를 살펴봐야 한다.

“나 이런 사람이야”
영향력을 인정받고 싶은 주체적 자아
한국인의 심리를 네 가지 특징으로 설명하고자 한다. 첫째는 주체성이 강한 자기 인식이다. 한국인은 자신을 다른 사람에게 영향력을 미치는 존재로 바라보는 경향이 강하다. “내가 누군지 알아?”, “나 이런 사람이야”라는 표현에는 자신의 능력과 위치, 영향력을 인정받고 싶은 마음이 담겨 있다. 이러한 성향은 다른 사람을 이끌고 가르치려는 행동으로 이어지며, 때로는 참견이나 간섭으로 나타난다. 그러나 조직을 주도하고 변화를 만들어내는 추진력 역시 여기서 나온다.

한국인은 현실의 자기보다 자신이 도달할 수 있는 이상적인 자기를 더 중요하게 생각하는 경향도 있다. 현재의 직위나 소득보다 “나는 더 나은 자리에 갈 수 있다”, “나라면 할 수 있다”는 가능성을 자신의 본래 모습으로 여기는 것이다. 이러한 인식은 비현실적 낙관이나 과도한 투자, 허세로 흐를 수 있지만, 불가능해 보이는 목표에 도전하고 빠른 성장을 이루는 힘으로도 작용한다.

한국인의 자기 인식은 일본이나 서구 문화권과도 구별된다. 일본인은 다른 사람의 영향력을 받아들이고 자신을 억제하는 경향이 강하며, 서구 개인주의 문화에서는 “상대는 상대이고 나는 나”라는 자율성이 두드러진다. 반면 한국인은 집단 안에서 자신의 존재와 영향력을 확인하려는 경향이 있다. 이는 교육열과 성취 욕구, 경쟁심으로 이어지고 게임과 대중문화, 기술 분야에서 성과를 만들어낸 배경이 되기도 했다.

한국인의 대표 감정 ‘억울함’
불공정에는 분노하지만 관계 때문에 참는다
둘째는 억울함과 공정성에 대한 민감성이다. 한국인을 이해하는 핵심 정서로 ‘억울함’을 들 수 있다. 억울함은 단순한 분노가 아니라 부당하거나 불공정한 대우를 받았다고 느끼지만, 이를 충분히 설명하거나 바로잡지 못했을 때 생기는 복합적인 감정이다. 한국인은 불공정한 상황에서 강한 분노를 느끼지만 관계와 서열, 상대방의 지위 때문에 즉시 문제를 제기하지 못하고 참는 경우도 많다. 이 과정에서 억울함이 커진다.

이 감정은 개인의 스트레스와 사회 갈등을 키우기도 하지만, 부당한 현실을 바꾸려는 시민의식과 정치 참여의 원천이 되기도 한다. 한국 사회에서 대규모 집회와 시민 참여가 활발한 것도 불공정과 부당함을 참지 못하는 문화적 특성과 관련이 있다. 일상의 불편보다 민주주의와 공정의 가치를 더 중요하게 여기기 때문에 거리로 나서는 데 주저하지 않는다.

억울함 역시 한국 사회의 역동성을 보여주는 감정이다. 한국인은 부당함을 느꼈을 때 단순히 당황하거나 자책하기보다 분노를 중심으로 상황을 해석하는 경향이 있다. 하지만 중요한 사람이나 윗사람과의 관계에서는 이를 직접 표현하지 못하는 경우가 많다. 화는 나지만 행동하지 못하는 상태가 지속되면서 억울함은 커진다. 따라서 조직과 행정에서는 구성원이 불만을 안전하게 말하고, 처리 과정과 결과를 확인할 수 있는 통로를 마련하는 것이 중요하다.

타인을 가족으로 받아들이는 사회
강한 연대의 힘과 사적 관계의 위험
셋째는 타인을 가족처럼 받아들이는 관계 방식이다. 한국인은 혈연관계가 아닌 사람에게도 이모, 삼촌, 형, 언니와 같은 가족 호칭을 사용한다. ‘우리 아내’, ‘우리 남편’, ‘우리 아들’이라는 표현도 타인을 자신과 긴밀하게 연결된 확장된 자아로 받아들이는 문화와 관련이 있다.

이러한 가족 확장성은 강한 연대감과 응집력을 만든다. 위기가 닥쳤을 때 빠르게 힘을 모으고, 구성원이 어려움을 겪으면 말하지 않아도 돕는 공동체 문화가 형성된다. 월드컵 거리응원이나 대규모 시민 집회에서 수많은 사람이 순식간에 한목소리를 내는 현상도 이러한 관계 방식과 연결된다.

그러나 공적 관계가 가족과 같은 사적 관계로 바뀌면 부작용도 나타난다. 친분과 서열이 원칙보다 앞서고, 공정한 절차보다 형님·동생 관계가 의사결정에 영향을 미칠 수 있다. “가족 같아서”, “자식 같아서”라는 말이 지나친 간섭이나 부당한 요구를 정당화하기도 한다. 한국 조직에서 나타나는 갑질과 권위주의 역시 지위 중심의 관계 구조와 무관하지 않다.

“말하지 않아도 알아요”
눈치와 정으로 이루어지는 한국적 소통
넷째는 말하지 않아도 알아주기를 기대하는 소통 방식이다. 한국인의 소통을 상징하는 표현은 “말하지 않아도 알아요” 다. 한국 사회에서는 말을 분명히 하지 않아도 상대방이 자신의 마음을 알아주기를 기대하는 경향이 강하다. 이를 가능하게 하는 대표적인 문화가 눈치와 정이다.

눈치는 상대방의 표정과 반응을 읽는 수동적인 행동만을 뜻하지 않는다. 자신의 표정과 태도를 통해 상대방에게 메시지를 보내는 상호적 소통 방식이기도 하다. 정은 상대방에게 무언가를 주고 돕고 싶어 하는 마음이다. 가까운 사람에게 음식을 권하고, 작은 선물을 챙기며, 어려운 동료를 먼저 돕는 행동에 이러한 정서가 반영돼 있다.

눈치와 정은 설명하지 않아도 서로의 필요를 알아차리게 하고, 조직과 공동체에 따뜻한 정서적 지지를 제공한다. 반면 정이라는 이름으로 사생활을 묻거나 희생을 요구하고, 서로 알아주기를 기대하다가 오해와 실망이 커질 수도 있다. 다른 사람의 마음을 자신의 마음처럼 받아들이는 이러한 소통이 바로 ‘심정 교류’이다.

가족적 관계와 심정 교류는 행정과 조직 운영에도 시사점을 준다. 구성원을 가족이라고 부르는 것만으로 신뢰와 연대가 생기는 것은 아니다. 가족이라는 이름 아래 희생과 복종을 요구하면 오히려 불공정에 대한 반발이 커질 수 있다. 따뜻한 관계를 유지하되 권한과 책임, 평가 기준은 명확히 구분해야 한다. 상대방이 알아서 이해할 것이라고 기대하기보다 의사와 기준을 구체적으로 설명하는 문화도 필요하다.

한국인의 양면성, 결함이 아니라 가능성
한국인의 주체성, 억울함, 가족적 관계, 눈치와 정은 모두 양면성을 지닌다. 주체성은 갑질과 과시로 흐를 수 있지만 혁신과 도전의 힘이 된다. 억울함은 갈등과 분노를 키우지만 불공정을 바로잡는 참여로 이어진다.

가족적 관계는 원칙을 흔들 수 있지만 위기 속에서 강한 연대를 만들며, 눈치와 정은 오해를 낳을 수 있지만 공동체를 따뜻하게 유지한다.

이러한 문화적 특성을 없애려 하기보다 장점은 살리고 부작용은 제도적으로 통제해야 한다. 공정한 기준과 명확한 소통 구조를 마련하면서도 한국인의 공감 능력과 빠른 집단적 실행력을 활용해야 한다. 한국인을 이해한다는 것은 문제를 지적하는 데서 그치지 않는다. 한국인의 마음이 어떤 조건에서 갈등이 되고, 어떤 조건에서 혁신과 연대의 힘으로 바뀌는지를 이해하는 일이다.

[지방정부티비유=티비유 편집부]