생성형 AI의 확산은 데이터센터 산업의 의미 자체를 바꾸고 있다. 과거 데이터센터는 인터넷 서비스 기업의 서버를 보관하는 시설 정도로 인식되는 경우가 많았다. 그러나 지금의 데이터센터는 AI 산업과 디지털 경제를 움직이는 핵심 기반시설로 자리 잡고 있다.
특히 AI 시대에는 데이터센터의 성격이 빠르게 변화하고 있다. 과거 데이터센터가 저장과 전달 중심의 시설이었다면, 최근에는 대규모 연산을 수행하는 ‘AI 공장’의 역할이 강화되고 있다. 대규모 언어모델을 학습시키기 위해서는 막대한 연산 능력과 전력이 필요하며, 이 때문에 데이터센터는 이전과 비교할 수 없을 정도의 전력과 냉각 설비를 요구하게 되었다. 과거에는 인터넷 트래픽과 대도시 접근성이 중요했다면, 이제는 안정적인 전력 공급과 냉각 효율이 핵심 경쟁력으로 떠오르고 있다.
이러한 변화는 지방자치단체에도 매우 중요한 의미를 가진다. 데이터센터는 전력, 부지, 네트워크, 인허가 등 지역 기반 인프라와 밀접하게 연결되는 대표적 입지 산업이다. 따라서 데이터센터 산업은 중앙정부 정책만으로 움직이지 않는다. 특히 AI 산업이 제조업, 물류, 의료, 교통, 공공행정 등으로 빠르게 확산하면서 권역별 AI 컴퓨팅센터와 엣지 데이터센터의 중요성도 커지고 있다. 이는 데이터센터 산업이 수도권 중심 구조를 넘어 지역 산업과 연결될 가능성이 커지고 있음을 의미한다.
이제 지방자치단체는 데이터센터를 바라보는 관점 자체를 바꿀 필요가 있다. 과거에는 데이터센터 유치를 건설 투자와 세수 확대 중심으로 접근하는 경우가 많았다. 그러나 최근에는 “어떤 조건으로 유치하고, 이를 통해 무엇을 얻을 것인가”가 훨씬 중요한 과제가 되고 있다.
첫 번째 핵심 전략은 데이터센터 협상을 산업 전략으로 확장하는 것이다. 과거 협상은 부지 제공과 전력 공급, 인허가 지원 같은 물리적 조건 중심으로 이루어졌다. 앞으로는 데이터센터 협상 과정에서 지역 대학과의 공동 연구개발, AI 연구센터 설립, 스타트업 육성 프로그램, 전문 인력 양성 체계까지 함께 논의할 필요가 있다. 데이터센터를 지역 산업 변화의 플랫폼으로 활용해야 장기적인 경제 효과를 기대할 수 있다.
두 번째 전략은 지역이 투자에 참여하는 구조를 만드는 것이다. AI 데이터센터는 장기간 안정적으로 운영되는 인프라이기 때문에 지역 역시 일정 부분 투자와 수익 구조에 참여할 필요가 있다. 예를 들어 지방공기업이나 공공기관이 일부 지분 투자에 참여하거나, 운영 수익의 일부를 지역 산업 육성 기금으로 환원하는 방식도 가능하다.
세 번째 전략은 데이터센터를 연구·실증 거점으로 활용하는 것이다. 앞으로는 데이터센터를 지역 산업과 연결된 실증 플랫폼으로 전환할 필요가 있다. 예를 들어 지역 대학과 연계한 AI 연구 프로젝트, 스타트업의 테스트 환경 제공, 스마트팩토리·물류 자동화·디지털 헬스케어 같은 분야의 실증 사업을 운영할 수 있다. 데이터센터를 ‘닫힌 시설’이 아니라 ‘열린 혁신 공간’으로 전환하는 전략이 중요해지는 이유다.
네 번째 전략은 에너지 문제를 산업 기회로 전환하는 것이다. AI 데이터센터는 막대한 전력을 소비하기 때문에 전력 부담과 환경 문제에 대한 우려도 커지고 있다. 그러나 반대로 보면 데이터센터는 대규모의 안정적인 전력 수요를 제공하는 산업이기도 하다. 이는 신재생에너지, ESS, 차세대 전력망, SMR, 지열 냉각 등 새로운 에너지 산업을 성장시키는 기반이 될 수 있다. 최근 글로벌 시장에서는 데이터센터와 발전소를 함께 구축하거나, 재생에너지와 연계한 데이터센터 프로젝트가 확대되고 있다. 지방자치단체 역시 데이터센터를 미래 에너지 산업을 육성하는 전략적 거점으로 활용할 필요가 있다.
데이터센터는 자동으로 지역경제를 발전시키는 시설이 아니다. 산업 전략, 투자 구조, 연구개발, 에너지 정책과 결합될 경우 데이터센터는 지역 산업 구조를 바꾸는 핵심 플랫폼이 될 수 있다. 이제 중요한 질문은 “데이터센터를 유치할 것인가”가 아니라 “어떻게 활용할 것인가”다. 데이터센터를 부동산 개발로 볼 것인지, 미래 산업 생태계를 구축하는 전략 자산으로 활용할 것인지에 따라 지역의 미래 경쟁력은 크게 달라질 수 있다.
[지방정부티비유=최봉 박사]
